Crocodilo-americano

O crocodilo-americano é encontrado no sul do México, América Central e norte da América do Sul, ocorrendo tanto em costas atlânticas quanto pacíficas. Diferentemente de muitos crocodilianos, esta espécie também entra em ambientes marinhos, assim como o crocodilo-de-água-salgada, e se reproduz em ilhas como Cuba, Jamaica e Hispaniola.

Como todos os crocodilianos, o crocodilo-americano é um quadrúpede com quatro pernas curtas, cauda longa e poderosa, e pele grossa coberta por fileiras de escudos ossificados ao longo do dorso. O crânio apresenta um focinho alongado e afinado com mandíbulas capazes de exercer pressão superior a 1300 quilos. As narinas, olhos e ouvidos situam-se no topo da cabeça, permitindo que o animal permaneça quase totalmente submerso enquanto observa o entorno. Seus olhos possuem membranas de proteção que funcionam durante o mergulho, garantindo ótima visão aquática. A cor é mais pálida e acinzentada comparada ao aligátor, cujo tom é mais escuro com ventre amarelado.

Na locomoção terrestre, o crocodilo-americano normalmente rasteja sobre o ventre, mas caminha rapidamente quando necessário, podendo alcançar até 16 km/h. Na água, atinge velocidades de até 32 km/h mediante movimentos sinuosos do corpo e cauda, embora não sustente essa velocidade por longos períodos.

Tamanho e peso

Filhotes recém-nascidos medem cerca de 50 centímetros e pesam aproximadamente 60 gramas. Adultos males alcançam 4,3 metros de comprimento e pesam 382 quilogramas, enquanto as fêmeas atingem 3 metros e 173 quilogramas. Grandes machos adultos pesam entre 400 e 500 quilogramas. Em bacias hidrográficas da América do Sul, indivíduos de seis ou mais metros podem superar 1000 quilogramas, embora raramente atinjam esse porte. Historicamente, animais chegavam aos 6 metros e 800 quilogramas, mas atualmente dificilmente se encontram exemplares com mais de 4 metros e 500 quilogramas.

Dieta

A presa primária ao longo de toda a vida é o peixe, sendo o focinho relativamente estreito indicativo dessa preferência piscívora. Praticamente todos os peixes em água doce e costeira constituem presas em potencial. Em jovens, o cardápio inclui insetos, enquanto adultos complementam a dieta com aves, mamíferos, tartarugas, caranguejos, caramujos e rãs. Crocodilos americanos adultos carecem de predadores naturais e praticamente qualquer animal terrestre ou ribeirinho torna-se presa em potencial. Alegadamente caçam principalmente nas primeiras horas após o anoitecer, especialmente em noites sem lua, mas alimentam-se em qualquer horário.

Reprodução

No final do outono e início do inverno realizam cerimônias de acasalamento em que machos emitem sons de frequência muito baixa para atrair fêmeas, enquanto disputas entre rivais são constantes e violentas. Fêmeas atingem maturidade sexual em comprimento próximo a 2,8 metros. Em fevereiro ou março, grávidas começam a cavar ninhos de areia, lama ou vegetação morta à beira da água. Após aproximadamente um mês preparam buraco diagonal no ninho e depositam entre 30 e 70 ovos conforme seu tamanho. Os ovos brancos, alongados, medem cerca de 8 centímetros de comprimento por 5 centímetros de largura. Durante 75 a 80 dias de incubação os pais guardam o ninho, com fêmeas protegendo-o com ferocidade. Filhotes nascem após esse período, medindo de 24 a 27 centímetros. Iniciam a caça ativa dentro de dias após a eclosão e permanecem sob cuidado materno por semanas, sendo levados à água pela mãe que responde a seus grunhidos. Aproximadamente cinco semanas após o nascimento abandonam a mãe para vida independente.