Leão

O leão é uma espécie de mamífero carnívoro do gênero Panthera e da família Felidae, atualmente encontrado na África subsaariana e na Ásia. Há apenas uma população remanescente em perigo no Parque Nacional da Floresta de Gir, na Índia, enquanto foi extinto na África do Norte e no Sudoeste Asiático em tempos históricos. Até o Pleistoceno Superior, há cerca de 10 mil anos, era o mais difundido grande mamífero terrestre depois dos humanos, presente na maior parte da África, em muito da Eurásia, da Europa Ocidental à Índia, e na América.

É um dos quatro grandes felinos, com alguns machos excedendo 250 quilogramas. O segundo maior felino recente depois do tigre, o leão apresenta pelagem unicolor de coloração castanha, enquanto os machos exibem uma juba característica. Uma marca distintiva da espécie é o tufo de pelos pretos na cauda, que também possui uma espora.

Habitat e comportamento. Habita preferencialmente as savanas e pastagens abertas, mas pode ser encontrado em regiões mais arbustivas. É um animal sociável que vive em grupos compostos pelas leoas e suas crias, pelo macho dominante e por alguns machos jovens que ainda não alcançaram a maturidade sexual. Possuem hábitos noturnos e crepusculares, passando a maior parte do dia descansando e dormindo.

Dieta e longevidade. A dieta consiste principalmente de grandes ungulados. Na natureza, os leões vivem por volta de 10 a 14 anos, enquanto em cativeiro podem viver até 30 anos. Alguns indivíduos desenvolveram o hábito de atacar e devorar humanos, ficando conhecidos como "devoradores de homens".

Conservação. A espécie está classificada como vulnerável pela IUCN e sofreu um declínio populacional de 30 a 50% nas últimas duas décadas no território africano. Na Ásia, a população é estável mas classificada como em perigo, com apenas 891 animais registrados. A perda de habitat e os conflitos com humanos são as principais ameaças à sua conservação. Por centenas de anos, o leão tem sido usado como símbolo de bravura e nobreza em diversas civilizações, estando amplamente representado em esculturas, pinturas, bandeiras nacionais e brasões.