Tubarão-baleia

O tubarão-baleia é o maior peixe existente conhecido e o maior vertebrado não mamífero vivo. Sua boca é colossal, capaz de conter mais de 300 fileiras de dentes minúsculos e 20 almofadas de filtro. Um exemplar de 12,1 metros possuía uma boca com 1,55 metros de diâmetro. Ao contrário de muitos tubarões, sua boca fica localizada na frente da cabeça e não na parte inferior.

A pele é cinza escuro com barriga branca, marcada por manchas e listras cinza-claras ou brancas que são únicas para cada indivíduo. Possui até 15 centímetros de espessura e é extremamente áspera ao toque. Três cristas proeminentes correm ao longo dos lados do corpo, começando acima e atrás da cabeça e terminando no pedúnculo caudal. Os olhos são pequenos, localizados nos cantos frontais da cabeça, e possuem dentículos dérmicos especializados para proteção.

Estudos analisando as bandas de crescimento vertebral estimam a longevidade do tubarão-baleia entre 80 e 130 anos. O animal exibe dimorfismo sexual quanto ao tamanho: machos atingem em média 8 a 9 metros de comprimento, enquanto fêmeas chegam a cerca de 14,5 metros em média. A maturidade sexual ocorre entre 8 e 9 metros de comprimento, com as fêmeas possivelmente amadurecendo em tamanho semelhante ou superior.

Habita todos os mares tropicais e temperados quentes, sendo principalmente pelágico. Pode ser encontrado em habitats costeiros e oceânicos, vivendo em mar aberto, mas não nas maiores profundidades, embora ocasionalmente mergulhe até 1.900 metros. O animal é migratório e raramente é encontrado em águas abaixo de 21 °C.

Alimenta-se quase exclusivamente de plâncton e pequenos peixes através de filtração. Esse modo de alimentação ocorre em apenas dois outros tubarões: o tubarão-boca-grande e o tubarão-peregrino. O tubarão-baleia não representa ameaça para os seres humanos e é capaz de se recuperar de ferimentos graves, podendo regenerar pequenas seções de suas barbatanas.