Baleia-branca

A beluga (Delphinapterus leucas) é um cetáceo odontoceti que habita regiões árticas e subárticas. Diferencia-se dos golfinhos convencionais pela ausência total de nadadeira dorsal e pela coloração branca característica dos adultos. Apesar do nome comum "baleia-branca", não é uma baleia verdadeira; esse termo reserva-se aos integrantes da ordem Misticeti. A beluga é a única espécie do gênero Delphinapterus e integra a família Monodontidae, ao lado do narval.

Seu tamanho situa-se entre o das baleias e dos golfinhos. Os machos medem entre 3,5 e 5,5 metros de comprimento e pesam de 1100 a 1600 quilogramas, enquanto as fêmeas são menores: de 3 a 4,1 metros e 700 a 1200 quilogramas. O corpo é robusto e fusiforme, frequentemente apresentando dobras de gordura, especialmente na superfície ventral. A gordura constitui de 40 a 50% do peso corporal e forma uma camada que cobre todo o corpo exceto a cabeça, podendo atingir até 15 centímetros de espessura. Possuem uma proeminência frontal distintiva que abriga o melão, órgão particularmente volumoso e deformado nesta espécie.

As belugas são animais gregários que formam grupos de aproximadamente dez indivíduos em média, embora se congreguem em centenas ou milhares durante o verão em estuários e águas costeiras rasas. São nadadores lentos, porém altamente adaptados ao mergulho, podendo descer a mais de 700 metros de profundidade. Sua audição é altamente desenvolvida e possuem ecolocalização, que lhes permite navegar e localizar aberturas em blocos de gelo. Machos juvenis às vezes imitam a voz humana durante a transição para a fase adulta.

A dieta é oportunista e varia conforme a localização e estação do ano, consistindo principalmente de peixes, crustáceos e outros invertebrados do fundo do mar. Apresentam comportamento migratório: a maioria dos grupos passa o inverno junto às margens das camadas de gelo, migrando com o degelo para estuários e zonas costeiras mais quentes. Algumas populações, porém, são sedentárias e não realizam grandes deslocamentos anuais.

A esperança de vida foi inicialmente subestimada em pouco mais de trinta anos, com base na contagem de camadas dentárias. Um estudo com radiocarbono publicado em 2006 revelou que essas camadas se acumulam com menor frequência que o estimado, permitindo que a espécie alcance regularmente mais de sessenta anos de idade e até oitenta anos.