Coala

O coala é um mamífero marsupial herbívoro arbóreo nativo da Austrália e único representante vivo da família Phascolarctidae. Seus parentes mais próximos são os vombates. Encontrado em áreas costeiras das regiões leste e sul do continente, habita Queensland, Nova Gales do Sul, Vitória e Austrália do Sul. Seu corpo robusto e sem cauda, cabeça grande com orelhas redondas e macias, além de um nariz grande em forma de colher o tornam facilmente reconhecível. A pelagem varia de cinza prateado a marrom chocolate, e os coalas do norte são tipicamente menores e mais claros que aqueles localizados ao sul.

Os coalas habitam florestas abertas de eucalipto, e as folhas dessas árvores compõem a maior parte de sua dieta. Como essa alimentação tem conteúdo calórico e nutricional limitado, esses animais são sedentários e dormem até 20 horas por dia. Possuem um intestino grosso muito desenvolvido, onde ocorre a digestão da celulose por fermentação bacteriana. O ceco pode atingir 2,5 metros de comprimento. Também apresentam uma glândula complexa na parede do estômago que auxilia na digestão.

Quanto ao comportamento social, os coalas são animais sociais, embora o instinto social exista apenas entre mães e filhos dependentes. Os machos adultos se comunicam com vocalizações altas que intimidam rivais e atraem parceiras, marcando sua presença com secreções de glândulas odoríferas localizadas no peito. A época de reprodução dura cerca de quatro meses, durante os quais os machos exploram seu território enquanto as fêmeas demonstram grande agressividade. O acasalamento é breve, durando alguns segundos, realizado em posição vertical sobre um galho de eucalipto.

Os coalas são marsupiais que dão à luz jovens extremamente subdesenvolvidos, pesando apenas 0,5 g e medindo menos de 20 mm ao nascer. Esses filhotes se arrastam até a bolsa ventral da mãe, onde permanecem agarrados a uma das mamas pelos primeiros seis a sete meses de vida. A gestação dura em média 35 dias e a fêmea geralmente dá à luz a apenas um filhote por ano. Os filhotes são totalmente desmamados por volta de um ano de idade. O animal foi caçado extensivamente no início do século XX pela sua pelagem, levando a protestos públicos que originaram um movimento para proteção da espécie. Atualmente os coalas são listados como vulneráveis pela União Internacional para Conservação da Natureza.