Coelho-europeu

O coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus), também chamado de coelho-bravo ou coelho-ibérico, é nativo da Península Ibérica, oeste da França e norte dos montes Atlas no noroeste da África. Amplamente introduzido em diversos continentes, tornou-se uma espécie invasora com impactos devastadores em ecossistemas locais, particularmente na Austrália, onde proliferou na ausência de predadores naturais.

Características

O coelho-europeu é menor que as lebres aparentadas e não apresenta pontas pretas nas orelhas, além de possuir pernas proporcionalmente mais curtas. Um adulto mede cerca de 40 centímetros de comprimento e pesa entre 1.200 e 2.000 gramas. O pé traseiro alcança 8,5 a 10 centímetros, enquanto as orelhas medem 6,5 a 7,5 centímetros. O tamanho e peso variam conforme a alimentação e qualidade do habitat; especimens em solos cultivados com raízes e trevos são consideravelmente maiores que aqueles em terras pobres com apenas grama. Diferentemente das lebres, apresenta dimorfismo sexual acentuado, com machos mais robustos que fêmeas.

A pele é geralmente marrom-acinzentada com variações consideráveis. Os cabelos de guarda são marrons e pretos ou cinza, enquanto a nuca do pescoço e escroto exibem tonalidade avermelhada. O peito é marrom, restante das partes inferiores branco ou cinza. Filhotes frequentemente apresentam uma marca branca em forma de estrela na testa, raramente vista em adultos. Os bigodes são longos e pretos; os pés totalmente peludos e amarelados. A cauda tem a parte inferior branca, que se torna proeminente ao fugir, funcionando como sinal para outros coelhos. A muda ocorre uma vez ao ano, começando em março no rosto e espalhando-se pelas costas, com substituição completa do subpelo até outubro-novembro. A espécie apresenta grande variação cromática, de areia clara a cinza escuro e completamente preto.

Comportamento

Os coelhos-europeus são geralmente noturnos, restringindo atividades diurnas próximo à toca ou em áreas densamente arborizadas para evitar predadores. Preferem alimentar-se e deslocar-se durante a noite, adaptados à fraca luminosidade. Vivem em tocas contendo dois a dez indivíduos em grupos menores. São conhecidos por cavar redes complexas de tocas, onde passam a maior parte do tempo quando não estão se alimentando. Fêmeas tendem a ser mais territoriais que machos, embora não defendam ativamente suas áreas. Territórios são marcados com montes de esterco, sendo geralmente pequenos, abrangendo cerca de 0,3 a 0,7 hectare. Raramente se afastam de suas tocas; ao se alimentar em campos cultivados, movem-se tipicamente apenas 25 metros da toca, raramente 50 metros, podendo atingir 500 metros após mudanças ambientais abruptas.

O coelho-europeu é um animal gregário que vive em grupos sociais estáveis centrados em fêmeas que compartilham acesso a sistemas de tocas. Hierarquias de dominância existem tanto em machos quanto em fêmeas. Entre machos, o status é determinado pelo acesso às fêmeas, com dominantes gerando maioria dos descendentes da colônia. Sinais de prontidão reprodutiva ocorrem através de marcação com substância odorífera secretada pela glândula do queixo. Brigas ferozes podem ocorrer entre machos durante a estação reprodutiva, normalmente de janeiro a agosto. Ao contrário das lebres, são altriciais: filhotes nascem cegos e sem pelos, em ninho forrado de peles na coelheira, totalmente dependentes das mães.