Dugongo

O dugongo é o único representante vivo da família Dugongidae e o menor membro da ordem Sirenia, a mesma que inclui os peixes-boi. O nome deriva do termo malaio duyung, significando "dona do mar". Diferentemente dos peixes-boi, os dugongos possuem dentes afiados que os capacitam a caçar pequenos animais como lagostas e crustáceos, embora sua alimentação seja predominantemente herbívora.

Esses mamíferos marinhos habitam águas costeiras quentes, particularmente em baías amplas e rasas. O dugongo é o único mamífero herbívoro estritamente marinho, visto que todas as espécies de peixe-boi dependem de água doce em alguma medida. Toleram águas salobras e são encontrados em grande número em canais de mangue e ao redor de grandes ilhas costeiras. Ocupam habitats específicos para diferentes atividades: águas rasas servem como locais de parto, enquanto águas mais profundas oferecem refúgio térmico durante o inverno.

O corpo cilíndrico do dugongo se afunila nas extremidades, recoberto por pele grossa que nasce creme claro e escurece com a idade. Possuem pelos curtos distribuídos pelo corpo, mais desenvolvidos ao redor da boca, que conta com um lábio superior em forma de ferradura altamente móvel. Esse lábio musculoso auxilia na busca por alimento. As nadadeiras caudais e peitorais funcionam de forma semelhante às dos golfinhos, sendo erguidas e abaixadas para impulsionar o animal e torcidas para virar. Os membros anteriores atuam como remos na desaceleração. A visão é limitada, mas a audição é aguçada dentro de limiares sonoros específicos.

Os dugongos alimentam-se estritamente de ervas marinhas, passando a maior parte do tempo em águas rasas. Utilizam seu focinho sensível para arrancar a vegetação do fundo do mar e chegam a consumir até 30 quilogramas de ervas marinhas diariamente. Embora possam formar grandes manadas de até 200 indivíduos, são comumente vistos sozinhos ou em pequenos grupos, sendo os pares mãe-filhote os mais frequentes. Migram longas distâncias em busca de áreas ricas em ervas marinhas, mas também podem residir em uma única área por toda a vida conforme a disponibilidade de alimento.

A reprodução dos dugongos segue um ciclo lento. As fêmeas atingem maturidade sexual entre 6 e 17 anos e têm filhos em intervalos longos de 2,5 a 7 anos, o que resulta em baixo crescimento populacional. O acasalamento ocorre durante todo o ano, com machos competindo em exibições dramáticas pelas fêmeas. A gestação dura de 13 a 15 meses e o parto ocorre na água, com a mãe ajudando o filhote a respirar na superfície. Os filhotes mamam de 14 a 18 meses e permanecem próximos à mãe, às vezes por até 7 anos, para aprendizado e proteção.