Elefante-da-floresta

O elefante-da-floresta habita as florestas da Bacia do Congo e é a menor das três espécies de elefantes existentes, apesar de continuar sendo um dos maiores animais terrestres vivos. Estudos genéticos comprovaram que a espécie se separou do elefante africano da savana há pelo menos 2 a 7 milhões de anos, após longo período em que ambas foram consideradas uma única espécie. A população, que era de pelo menos 2 milhões de indivíduos antes da colonização europeia, foi estimada em 100 mil em 2015, concentrando-se principalmente nas florestas do Gabão. A recuperação populacional é lenta devido à taxa de natalidade reduzida, o que agravou o impacto da caça furtiva, causando queda de 65% entre 2002 e 2014.

Características

Geralmente, os elefantes-da-floresta são menores, mais escuros e possuem orelhas menores e mais arredondadas que os da savana. Diferente do elefante da savana, possuem cinco unhas nas patas dianteiras e quatro nas traseiras, assim como o elefante asiático. Um macho raramente ultrapassa 2,5 m de altura, consideravelmente menor que os da savana. O peso varia bastante: enquanto a média é de aproximadamente 2,7 toneladas, os maiores espécimes atingem 6 toneladas, e alguns subgrupos adultos pesavam tão pouco quanto 900 kg. As presas são mais retas e curvadas para baixo, um pouco menores e mais amareladas que as do elefante da savana. Machos adultos podem desenvolver presas tão longas que quase tocam o chão, com até 1,5 m de comprimento e peso equivalente ao de um homem adulto, que utilizam para abrir caminho pela densa vegetação e para lutar por domínio.

Comportamento social e reprodução

Os elefantes-da-floresta viajam em grupos menores que outras espécies, geralmente de 2 a 8 indivíduos, liderados por uma fêmea matriarca. Diferentes grupos familiares não interagem entre si, ao contrário dos da savana. Os machos tendem a ser solitários e só se associam a outros durante a época de acasalamento, mantendo uma hierarquia de dominância baseada no tamanho. As fêmeas atingem maturidade sexual entre os 8 e 12 anos, dependendo da densidade populacional e nutrição, mas começam a reproduzir-se em média aos 23 anos e dão à luz a cada cinco ou seis anos, resultado de uma taxa de natalidade significativamente menor que a dos elefantes da savana. Os filhotes nascem pesando cerca de 50 kg, levantam-se quase imediatamente e são amamentados até os 4 ou 5 anos de idade, período que permite à mãe dedicar atenção integral ao aprendizado complexo de tarefas como o manejo da tromba.

Dieta

O elefante-da-floresta é herbívoro e se alimenta de folhas, frutos, cascas e ocasionalmente sal de depósitos naturais. Folhas e cascas constituem 70% de sua dieta, enquanto árvores representam 73% das espécies consumidas. A espécie consome pelo menos 72 espécies diferentes de frutas, sendo dispersor único de algumas plantas arbóreas como Balanites wilsoniana e Omphalocarpum. Por seu papel na dispersão de sementes e manutenção da diversidade vegetal, são chamados de "jardineiros da floresta".

Conservação

A espécie sofre declínio acentuado pela caça furtiva, principalmente para alimentar o comércio ilegal de marfim. Cerca de 62% dos elefantes-da-floresta foram mortos por seu marfim na última década. As populações caíram de aproximadamente 700 mil para menos de 100 mil indivíduos ao longo de várias décadas, com metade da população remanescente no Gabão. O marfim dessa espécie é mais valorizado que o dos elefantes da savana e asiáticos, pois seus marfins são mais pesados e, vendidos por peso, obtêm maior valor no mercado negro. Desde 2008, a espécie está classificada como ameaçada de extinção e vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza.