Elefante-marinho-do-norte

O elefante-marinho-do-norte (Mirounga angustirostris) é um pinípede carnívoro que habita o Oceano Pacífico do Hemisfério Norte. Diferencia-se de sua parente elefante-marinho-do-sul principalmente pela estrutura física e pelos mecanismos reprodutivos únicos entre os mamíferos marinhos.

O dimorfismo sexual é extraordinariamente acentuado: os machos tipicamente pesam entre 1.500 e 2.300 kg, podendo atingir até 3.700 kg, e medem 4 a 5 metros; as fêmeas são substancialmente menores, com peso entre 400 e 900 kg e comprimento de 2,5 a 3,6 metros. O traço mais distintivo dos machos adultos é sua longa probóscide nasal, que funciona como caixa de ressonância para produzir rugidos intensos especialmente durante a época reprodutiva. Antes da muda, a pele é escura; após a renovação, apresenta tonalidades de prata a cinza que desvanece para tons de marrom e amarelado. Os filhotes nascem negros e adquirem coloração cinza-prateada após o desmame.

A organização social é fortemente polígama: machos dominantes controlam haréns de até 20 ou mais fêmeas, sendo que um macho bem-sucedido pode fecundar até 50 fêmeas em uma única temporada reprodutiva.

Morfologicamente, possuem olhos grandes e redondos que indicam visão apurada importante para a captura de presas. Os membros posteriores são atrofiados, com extremidades que formam barbatana caudal, enquanto cinco dedos alongados recobertos por membranas propelem o animal na água. Em terra, conseguem impulsionar-se a aproximadamente 8 km/h para distâncias curtas, permitindo retornar à água ou perseguir intrusos.

Uma adaptação única ao mergulho profundo é a capacidade de armazenar células vermelhas de sangue oxigenado no baço. Durante immersões, o baço contrai-se a cerca de um quinto de seu tamanho original, liberando lentamente as hemácias na circulação através de um mecanismo esfinctérico na veia cava cranial, evitando aumentos abruptos de hematócrito que causariam danos fisiológicos.