Esquilo-cinzento

O esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis) é um roedor arbóreo nativo do leste e centro-oeste dos Estados Unidos e das províncias centrais do Canadá. Amplamente introduzido em diversas partes do mundo, tornou-se uma espécie invasora de preocupação internacional, particularmente na Europa, onde deslocou esquilos nativos e ganhou destaque na lista de espécies exóticas invasoras mais prejudiciais da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Características físicas

O esquilo-cinzento apresenta pelagem predominantemente cinzenta com possíveis tons acastanhados, diferenciando-se do esquilo-raposa pela barriga branca. Possui uma cauda espessa e notável. O comprimento da cabeça e corpo varia entre 23 e 30 centímetros, enquanto a cauda mede de 19 a 25 centímetros. O peso adulto oscila entre 400 e 600 gramas. Não exibe dimorfismo sexual, ou seja, machos e fêmeas possuem tamanho e coloração semelhantes. Em áreas urbanas onde o risco de predação é menor, frequentemente surgem variantes melanísticas (negras) e albinas (brancas) na população. Os esquilos melanísticos demonstram tolerância ao frio superior, apresentando redução de 18% na perda de calor quando expostos a -10 °C em comparação com indivíduos do tipo cinzento.

Comportamento e habitat

O esquilo-cinzento é um acumulador disperso que cria milhares de esconderijos de alimento a cada estação em diferentes localidades, confiando em precisa memória espacial para recuperá-los posteriormente. Utiliza-se de comportamento enganoso para impedir que outros animais acessem seus caches, fingindo enterrar alimentos enquanto na verdade os mantém na boca. Diferentemente de muitos roedores, não hibernam. São animais crepusculares, mais ativos ao amanhecer e entardecer, evitando o calor do meio do dia. Constroem ninhos aproximadamente esféricos com 30 a 60 centímetros de diâmetro nas forquilhas das árvores, utilizando folhas, galhos secos, musgo e penas para isolamento térmico. Durante períodos frios ou na época de reprodução, machos e fêmeas compartilham o mesmo ninho para se manterem aquecidos. Em áreas urbanas, podem se aninh nos sótãos ou paredes externas de casas.

Impacto ecológico

Nas regiões onde foi introduzido, o esquilo-cinzento-oriental demonstra capacidade invasora significativa. Na Europa, deslocou populações do esquilo-vermelho nativo (Sciurus vulgaris) em diversos condados do leste, particularmente na Irlanda e Grã-Bretanha. Na Ilha de Vancouver, introduzido em 1966, espalhou-se amplamente e representa ameaça tanto ao ecossistema local quanto ao esquilo-vermelho-americano nativo. Preocupações existem quanto à potencial expansão para outras regiões da Europa continental a partir de populações italianas estabelecidas.