Foca-barbuda (Erignathus barbatus): características e fotos

A foca-barbuda é um grande focídeo ártico com distribuição que abrange o oceano Ártico, incluindo os mares de Chukchi e Beaufort, o Ártico Canadense, Svalbard e Rússia, além de aparecer em regiões subárticas como o mar de Bering, mar de Okhotsk e mar do Japão. Seu habitat preferido é o gelo acumulado em áreas sobre plataformas de águas rasas, frequentemente em regiões costeiras.

Os adultos medem de 2 a 2,5 metros e apresentam coloração marrom-acinzentada com manchas irregulares de tons mais claros. O peso varia conforme o ciclo anual, com média de 250 a 300 kg, embora as fêmeas possam ultrapassar 425 kg na primavera. Os filhotes nascem com aproximadamente 1,3 metro e pesam em média 33 kg, apresentando bochechas brancas e manchas nas sobrancelhas que lhes conferem aparência característica. A forma corporal é retangular, com nadadeiras dianteiras providas de garras muito fortes. O traço mais marcante da espécie é a presença de bigodes faciais elaborados e suaves que tendem a enrolar quando secos.

Comportamento e alimentação

Focas-barbudas são em grande parte solitárias, embora transitem em pequenos grupos durante a primavera e início do verão. Filhotes nadam com suas mães horas após o nascimento, desenvolvendo habilidades aquáticas rapidamente. A espécie é mergulhadora de águas rasas, utilizando seus bigodes para localizar alimento em substratos macios. A maioria dos mergulhos ocorre em profundidades inferiores a 100 metros, com registros de até 300 metros em adultos e 488 metros em filhotes jovens, durando normalmente menos de 10 minutos, embora possam permanecer submersos por 20 a 25 minutos.

A alimentação compreende principalmente peixes bentônicos, com destaque para o bacalhau-polar, sculpins, solha-americana e enguia. Crustáceos como o caranguejo-aranha, Sabinea septemcarinata, Sclerocrangon boreas e Lebbeus polaris também compõem a dieta. Cefalópodes, vermes e moluscos ocorrem em menores proporções. O período de amamentação dura 18 a 24 dias, durante o qual filhotes passam aproximadamente metade do tempo na água e começam a consumir alimento sólido ainda sob cuidado materno.

As vocalizações da foca-barbuda foram classificadas em quatro categorias principais: trinado, subida, varredura e gemido. Diferenças geográficas marcantes existem no tamanho do repertório e estrutura vocal entre populações do Alasca, Canadá, Svalbard e Rússia, refletindo o isolamento geográfico das populações. Predadores naturais incluem ursos polares, morsas, orcas e tubarões da Groenlândia.