Lipotes vexillifer

O baiji (Lipotes vexillifer), conhecido também como golfinho-lacustre-chinês, era um cetáceo de água doce que habitava o rio Yang-Tsé na China. Atualmente encontra-se extinto e não existe mais. Era uma das quatro espécies de golfinhos de água doce restantes no mundo, diferenciando-se das demais que ainda sobrevivem em sério risco de extinção.

Características

A coloração do baiji variava do cinza ao azul-pálido no dorso, com ventre branco. Possuía uma barbatana dorsal triangular e muito vestigial, enquanto as barbatanas caudais e peitorais eram curtas e arredondadas. Seus olhos eram pequenos e a visão praticamente inexistente, razão pela qual dependia da ecolocalização para navegar. Dispunha em média de 31 a 36 dentes cônicos em cada uma das duas filas de mandíbula. Um bico longo e ligeiramente curvado para cima completava sua estrutura.

Os machos alcançavam maturidade sexual aos quatro anos, enquanto as fêmeas precisavam de seis. Os machos adultos mediam aproximadamente 2,3 metros, as fêmeas 2,5 metros, e o espécime mais longo registrado media 2,7 metros. O peso variava de 135 a 230 quilogramas. Ao nascer, os filhotes mediam de oitenta a noventa centímetros e permaneciam sob cuidados durante oito a vinte meses. A vida reprodutiva ocorria principalmente de fevereiro a abril, com gestação durando dez a onze meses e nascimento de um indivíduo por vez. O intervalo entre dois nascimentos era de dois anos. Na natureza, a espécie vivia aproximadamente 24 anos.

Quando em fuga, podia alcançar sessenta quilômetros por hora, mas normalmente nadava a uma velocidade de trinta a quarenta quilômetros por hora. A deficiência visual tornava a ecolocalização fundamental não apenas para navegação, mas também para socialização, proteção contra predadores e expressão de emoções. As frequências de pico da ecolocalização variavam de setenta a cem quilohertz.

Habitat e distribuição

Historicamente, o baiji ocorria ao longo de 1 700 quilômetros do médio e do baixo Yang-Tsé, desde Yichang no oeste até a foz perto de Xangai, além de lagos como Poyang e Dongting e do pequeno rio Qiantang no sul. Ao longo do tempo, sua distribuição foi reduzida em centenas de quilômetros, restringindo-se principalmente ao canal principal do Yang-Tsé entre os dois grandes lagos tributários. A construção da Hidrelétrica das Três Gargantas e de outras represas menores contribuiu para a perda de habitat, assim como a pressão exercida pela população humana, já que aproximadamente doze por cento dos habitantes mundiais vivem e trabalham na área de captação do Yang-Tsé.

Extinção

Na década de 1950, a população era estimada em 6 000 animais, reduzindo-se rapidamente nas cinco décadas seguintes. Por volta de 1970, restavam apenas algumas centenas. Na década de 1980, o número caiu para quatrocentos indivíduos, chegando a apenas treze em 1997. Atualmente é considerado o cetáceo mais ameaçado do mundo segundo o Guinness World Records.