Saiga

A saiga é um antílope que originalmente ocupava vastas estepes da Eurásia, desde os sopés dos Cárpatos até regiões do Cáucaso, Zungária e Mongólia. Habitou também a Beríngia durante o Pleistoceno, funcionando como ponte terrestre entre Ásia e América do Norte. Hoje sua distribuição se restringe a cinco populações principais: uma na Rússia, três no Cazaquistão e uma na Mongólia.

Anatomicamente, destaca-se o nariz flexível parecido com o do elefante, que funciona como adaptação climática para aquecer o ar no inverno e filtrar poeira e areias. Os machos são maiores que as fêmeas e possuem chifres, frequentemente formando haréns de cinco a cinquenta fêmeas.

Ameaça e declínio populacional

Após quase extinção na década de 1920, a saiga se recuperou. Em 1950 havia dois milhões de indivíduos nas estepes soviéticas. O colapso da URSS disparou caça descontrolada e tráfico de chifres para medicina tradicional chinesa, movimento incentivado inclusive por organizações conservacionistas como alternativa ao chifre de rinoceronte. A população caiu cerca de 95% em 15 anos, reduzindo-se a aproximadamente 50 mil indivíduos distribuídos em Kalmykia, três regiões do Cazaquistão e duas áreas isoladas da Mongólia.

A espécie também sofre com epidemias periódicas. Em 2015, mais de 70% da população morreu por infecção de Pasteurella multocida, bactéria que causa septicemia hemorrágica quando ativada por clima quente e úmido anormal. O fenômeno ocorrera também em 1998 (270 mil mortes) e 2010 (12 mil mortes), sempre em maio, período de parição quando as mães estão exaustas e os recém-nascidos vulneráveis.

Em 2006 foi estabelecido o Memorando de Entendimento sob a Convenção sobre Espécies Migratórias de Animais Silvestres, buscando reduzir exploração e restaurar populações. Ainda assim, o declínio da saiga permanece como um dos colapsos populacionais mais rápidos de grandes mamíferos observados recentemente.