Iguana-marinha

A iguana-marinha é o único lagarto do mundo com hábitos marinhos, encontrado exclusivamente no arquipélago das Galápagos. Vive em zonas rochosas da beira-mar, onde se alimenta de algas que coleta tanto na zona de rebentação quanto em mergulhos junto à costa. Pode permanecer até uma hora debaixo de água, apesar de ser um animal ectotérmico que necessita retornar periodicamente à terra para se aquecer ao sol.

Acredita-se que as iguanas-marinhas atravessaram o oceano da América do Sul há cerca de 10 a 15 milhões de anos, colonizando ilhas vulcânicas que nunca estiveram conectadas a um continente. Embora as Galápagos fiquem perto da linha do equador, a água é extremamente fria devido às correntes oceânicas, o que limita o tempo que estes animais conseguem permanecer em mergulho. Geralmente vivem em colônias em trechos entre dois e cinco metros acima do nível do mar, embora possam subir a alturas de 80 metros. Precisam de acesso a áreas arenosas para enterrar seus ovos.

Características

Os machos adultos atingem aproximadamente 1,3 m de comprimento, enquanto as fêmeas têm cerca de 0,6 m, e os machos pesam até 1,5 kg. O tamanho varia entre as populações de diferentes ilhas: os maiores exemplares vivem em Fernandina e Isabela, enquanto os menores são encontrados em Genovesa.

Morfologicamente, possuem corpo escamado com cristas nas costas que diminuem de tamanho em direção à cauda. A cabeça apresenta as maiores cristas, feitas de material cartilaginoso pouco flexível, cuja função exata não é completamente conhecida. O focinho é curto, permitindo que a mandíbula fique em estreito contato com o substrato durante a alimentação. Os dentes são tricúspides, achatados lateralmente e dispostos nas laterais da mandíbula. A pele possui pigmentos escuros que protegem contra raios ultravioleta e auxiliam no aquecimento corporal. A coloração varia conforme a idade e a localização geográfica: jovens apresentam uma faixa dorsal mais clara, adultos podem ser cinzas ou pretos, e machos adultos férteis exibem coloração sazonal que vai de tons avermelhados e azul-petróleo com verde até vermelho e preto, dependendo da ilha.

Locomoção e comportamento

Em terra, a iguana-marinha é desajeitada, passando a maior parte do tempo imóvel para conservar energia. Não possui membrana interdigital como os nadadores típicos, e suas patas não são eficientes para o nado. Na água, utiliza principalmente a cauda em movimentos estrindentes e coordenados, sendo uma excelente nadadora. As patas funcionam para agarrar rochas vulcânicas na terra e para se impulsionar e sair da água. Em mergulhos, consegue atingir profundidades superiores a 15 m e duração de até meia hora. Quando fria, torna-se incapaz de se mover eficazmente e mais agressiva, atacando como defesa. Durante a época de reprodução, os machos tornam-se altamente territoriais.