Víbora-do-gabão

A víbora-do-gabão é a maior espécie do gênero Bitis e a serpente venenosa mais pesada da África. Possui as presas mais longas entre todas as serpentes venenosas, podendo atingir até 5 cm de comprimento, e produz a maior quantidade de veneno de qualquer serpente. Adultos comumente medem entre 1,25 e 1,55 m, embora indivíduos registrados alcancem até 2,05 m. As fêmeas são particularmente robustas, com uma fêmea de 1,74 m possuindo circunferência de 37 cm.

Sua cabeça é grande e triangular, conectada a um pescoço muito estreito. Os olhos são grandes, móveis e posicionados bem à frente, cercados por 15–21 escamas circumorbitais. Um par de pequenos "chifres" se estende entre as narinas elevadas. O padrão de coloração consiste em manchas claras subretangulares ao longo das costas alternadas com marcações escuras em forma de ampulheta com bordas amarelas. A cabeça é branca ou creme com uma linha central escura, manchas pretas nos cantos traseiros e um triângulo azul-escuro atrás de cada olho.

A espécie habita florestas tropicais e bosques da África Subsariana, desde a Guiné até o nordeste da África do Sul, principalmente em baixas altitudes mas ocasionalmente até 2.100 m. Encontra-se em ambientes diversos: matagais secundários, plantações, pântanos e áreas agrícolas próximas a florestas. É comum em estradas à noite e se adapta bem a florestas recuperadas como plantações de cacau e café.

Primariamente noturna, a víbora-do-gabão tem reputação de ser lenta e plácida. Caça por emboscada, permanecendo imóvel por longos períodos, embora possa caçar ativamente nas primeiras seis horas da noite, especialmente perseguindo roedores em pastagens. Sua locomoção é principalmente retilínea, com movimento lento das escamas ventrais. Quando alarmadas, ondulam lateralmente apenas por curtas distâncias.

Apesar de possuir um dos ataques mais rápidos do mundo, é uma serpente extraordinariamente tolerante e raramente muerde ou sibila. Pode sibilar como aviso em um ritmo profundo e constante, achatando levemente a cabeça ao expirar, mas é improvável que ataque a menos que severamente provocada. Diversas descrições destacam sua natureza dócil, a ponto de poder ser manipulada com relativa facilidade, embora isso seja absolutamente desaconselhável em qualquer circunstância.